Это первый в стране государственный музей русского изобразительного искусства. Решение о его основании было принято Александром III. Позднее, в   1895 г. Николай II подписал указ «Об учреждении особого установления под названием «Русского Музея Императора Александра III» и о представлении для сей цели приобретенного в казну Михайловского дворца со всеми принадлежащими к нему флигелями, службами и садом». В мае того же года началась перестройка дворцовых помещений для будущих музейных экспозиций (арх В.Свиньин). 3 мая 1895 года утверждено «Положение о музее».

 

Торжественное открытие Русского музея для посетителей состоялось 19 (7) марта 1898г. Основой собрания Русского музея служили предметы и произведения искусства, переданные из Зимнего, Гатчинского и Александровского дворцов, из Эрмитажа и Академии художеств, а также коллекции частных собирателей, переданные музею в дар.

 

Коллекция музея насчитывает более 440 000 экспонатов и охватывает все исторические периоды и тенденции развития русского искусства, основные виды и жанры, направления и школы более чем за 1000 лет: с Х по ХХI век. На 1 января 2023 года коллекция музея насчитывает 444 705 музейных предметов, из которых в основном фонде музея 423 061 единица хранения, а в научно-вспомогательном фонде 21 644 единицы хранения.

 

Основная ретроспективная экспозиция музея расположена в Михайловском дворце (арх. Карл Росси, 1819-1825 гг.), построенном для сына императора Павла I Великого князя Михаила Павловича, и в корпусе Бенуа, первоначально построенном как выставочный павильон Академии художеств (арх. Л.Н.Бенуа и И.С.Овсянников. 1914-1919 гг.)

 

Общая площадь территории музея в настоящее время составляет более 30 га. Коллекция размещена в зданиях, являющихся выдающимися памятниками архитектуры XVIII–XIX вв.: Михайловском, Строгановском, Мраморном дворцах, корпусе Бенуа  и Михайловском замке. В состав музейного комплекса также входят Михайловский сад, Летний сад с Летним дворцом Петра I и домик Петра I.

 

Русский музей cегодня – обширный музейный комплекс, крупнейший авторитетный научно-исследовательский, реставрационно-хранительский и методический центр, курирующий работу всех художественных музеев страны.

 

Научная библиотека музея была организована в 1897 году. Сегодня фонд библиотеки составляет около 170 000 единиц хранения. В 1978 году был организован сектор редких книг. В 1993 году установлена автоматизированная информационно-поисковая система.